El extinguido "Tigre dientes de sable" (Smilodon fatalis) de las Américas, fue uno de los grandes triunfos evolutivos de los mamíferos depredadores. Estos felinos carnívoros pesaban unos 400 kg. y tenían los colmillos superiores muy desarrollados, asemejándose a un sable curvo. La dentadura estaba reducida al mínimo indispensable para apuñalar, desgarrar y cortar, cumpliendo así con su tarea de predador carnívoro. Es llamativo observar en los restos fósiles los inmensos colmillos de estos grandes gatos. Aunque aún no se sepa a ciencia cierta el porqué de su desaparición de la faz de la tierra, los científicos han podido diseñar su posible camino evolutivo.
Hasta hace 500 millones de años sólo existía vida en el mar. Hace 438 millones de años aparecen las primeras plantas y los insectos sin alas. Los anfibios aparecen hace 360 millones de años, -cuando algunas criaturas marinas se animan a salir del agua a buscar alimentos-. convirtiendo sus aletas en extremidades para moverse más y mejor en su nuevo hábitat. Algunos anfibios decidieron quedarse en la tierra, perfeccionaron sus pulmones y se hicieron reptiles. Al no haber sobre la superficie otras especies animales los reptiles fueron los dueños de la tierra, se multiplicaron y adoptaron una gran variedad de formas de acuerdo al clima del lugar. Los reptiles de esa época se llaman dinosaurios, que en griego significa "lagartos terribles" ya que con el tiempo se hicieron más grandes y empezaron a comerse entre ellos.
Los mamíferos, hace 230 millones de años, evolucionaron a partir de los reptiles. adoptando una importante ventaja con respecto a ellos: eran capaces de generar calor para mantener su cuerpo a temperatura constante y no depender del medio ambiente. Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años, y entonces, los mamíferos se propagaron libremente por toda la superficie terrestre, adaptándose a todos los rincones imaginables. Los mamíferos tenían un cerebro más grande y desarrollado, diversas cubiertas de piel y pelo, algunos volaban como los murciélagos e incluso otros regresaron al mar, como las ballenas. Se sabe que los felinos existían ya hace unos 5 millones de años, y desde entonces han cambiado muy poco.
El "Tigre diente de sable" vivió hace apenas 20 mil años en Sudamérica y se supone se extinguió hace aproximadamente 8 mil años atrás, al finalizar la Edad del Hielo. El tigre de dientes de sable habitó en la zona comprendida desde el actual estado norteamericano de California hasta toda Sudamérica. La mayor parte de restos se han localizado en un área cercana a la ciudad de Los Ángeles. Estudios recientes, revelan que el tigre dientes de sable no era animal tan feroz como se pensaba y posiblemente su debilidad física fue lo que no le permitió adaptarse a las alteraciones climáticas de su hábitat.
Otra teoría sostiene que el jaguar -que es una especie más reciente- pasó a ocupar su nicho ecológico ya que pudo adaptarse a la desaparición de los grandes mamíferos, conformándose a cazar presas de menor tamaño. El "Tigre diente de sable" estaba especializado en cazar animales de mayor tamaño que él mismo (el mamuth, el megaterio y el mastodonte, hoy desaparecidos). Atacaba en emboscada, clavaba sus afilados colmillos en las partes blandas de la víctima.
