Sir Roger Moore, el fallecido actor inglés, realizó en el año 1953 cuatro telefilms para la televisión estadounidense. En una de ellas “The Clay Of Kings”, Moore interpreta al Dr. William Thomas Green Morton, odontólogo estadounidense pionero en la aplicación de anestesia en cirugía odontológica. 

Morton, nació el 9 de agosto de 1819 en Charlton, Massachusetts. Antes de estudiar odontología trabajó como tipógrafo en una imprenta y fue comerciante en la ciudad de Boston. En 1840 ingresó al Baltimore College of Dental Surgery para luego continuar sus estudios bajo la tutoría del Dr. Horace Wells; por lo que más adelante ambos serían socios profesionales. 

Morton abandonó la odontología para dedicarse a estudiar cirugía maxilar. En 1842 inauguró su consultorio como dentista. Durante 1842 y 1843 trabajó junto a Horace Wells. Un año después el Dr. Wells comenzó a utilizar gas hilarante; que descubrió en un circo donde era utilizado para excitar a quienes se ofrecían como voluntarios. Cuando uno de ellos se cayó fracturándose una pierna, seguía sonriendo sin sentir dolor, por lo que decidió utilizarlo en sus pacientes. Este efecto anetésico quiso demostrarlo públicamente en Boston, pero la demostración fracasó. 

Morton en cambio, se dedicó a las prótesis dentales. Pero no perdió su interés sobre los anestésicos, realizando experimentos con vapores de éter. Fue así que cuando en 1846 concurrió el chelista Eben Frost aquejado por una fuerte infección que le producía un dolor de muelas intenso. Frost estuvo totalmente de acuerdo en probar el éter para su extracción. 

Cuando el paciente despertó, comentó que no había sentido dolor; confirmando a Morton y a su asistente, el doctor Hayden, el éxito de la intervención.

Morton se dirigió al cirujano jefe del Hospital de Massachusetts, el Prof. John Collins Warren, con la petición de llevar a cabo una demostración de su método frente a médicos y estudiantes de medicina. Recibió por escrito una invitación en Octubre de1846, donde Warren hizo que Gilbert Abbott, un paciente de 20 años, que padecía tuberculosis; inhalara los vapores desde una esfera de vidrio, donde en su interior contenía una esponja embebida en éter. El tumor fue extirpado, en solo cinco minutos. 

A este suceso, se le considera como el momento del nacimiento de la anestesiología moderna para cirugías médicas odontológicas. El reconocimiento del procedimiento desarrollado por Morton tuvo lugar tras la amputación de una pierna, efectuada en 1846 por el Dr. Henry Bigelow en una joven paciente. 

Después de este triunfo Morton comete el error de no permitir que se utilice su anestesia, tratando de no revelar la sustancia utilizada y denominó a este éter al que le anexó sustancias aromáticas “Letheon” para obtener el registro de la patente; y presumió que su descubrimiento sería muy lucrativo por lo que se une a Jackson en un contrato de ventas, dejando afuera al Dr. Wells. Así fue que Morton preparó un ambicioso plan estratégico para distribuir su “Letheon” por todo el país; pero durante la amputación efectuada el 7 de Noviembre; fue obligado por el auditorio a revelar el secreto; siendo criticado por haber disfrazado el éter con sustancias inocuas; lo que derrumbó sus pretenciones al saberse que era solo éter y que podría adquirirse en cualquier droguería.

Se llegó a una disputa judicial sobre a quién le correspondía la primicia, proceso impulsado sobre todo por quien le había aportado la idea, el Profesor Charles Jackson. 

Morton continuó en su empeño de obtener un beneficio por este anestésico, que propuso varias veces al Congreso de los EEUU para un premio por su aporte a la humanidad. 

En búsqueda de hacer suyo el mérito del descubrimiento del uso del eter se sumió en disputas judiciales enfrentando tanto al Prof. Jackson y al Dr. Crawford Williamson Long. Este último también sostenía haber sido el primero en aplicar el éter para detener el dolor en una intervención.

Morton pierde todos sus ahorros en pleitos y demandas, y fallece empobrecido a los 49 años consecuencia de un ACV en la ciudad de Nueva York.