El 26 de junio de 1498 el emperador chino Hongzhi de la dinastía china Ming patentó el primer cepillo de dientes. El mismo constaba de un conjunto de cerdas de cerdo incrustadas en una pieza de hueso o de bambú. Un maestro zen japonés, Dogen Kigen en 1223, comentó haber visto a los monjes chinos utilizar unos cepillos hechos con pelos de cola de caballo, cuyo mango era un hueso de buey. El emperador Hongzhi había nacido el 30 de julio de 1470 en Pekin, China. Fue el noveno emperador de la dinastía Ming, nació con el nombre de Zhu Yutang y su reinado duró 18 años. Su título fue heredado de su padre Chengua.

El título de emperador generalmente se transmitía de padre a hijo y era otorgado al primogénito de la emperatriz, si la emperatriz no tenía descendencia podía adoptar, o también lo heredaban los hijos de las concubinas. Hongzhi era hijo de Chengua y una concubina llamada Empress Xiaomu. El hecho que el emperador tuviese gran cantidad de hijos, y algunos con sus concubinas, se generaron guerras entre los descendientes por la disputa al trono. Por esta razón el emperador podía nombrar a su heredero.
 
Algunos emperadores abolieron el título y dejaban el nombre del príncipe heredero dentro de una caja, que se abría luego de su muerte, y a veces el emperador podía ser reemplazado por un líder. 

El reinado del emperador Hongzhi se lo conoce como la "Edad de Plata Hongzhi"; a diferencia del reinado de su padre que se lo conocía como un periodo de corrupción y abusos de poder. Hongzhi fue un sabio gobernante, pacifico, amante de la paz, su periodo fue de gran esplendor, una época de estabilidad política. Contaba a su alrededor con un gabinete privado formado por grandes secretarios de asuntos de gobierno. Uno de los más destacados fue Chiu Chun, que introdujo una reforma al considerar a la moneda de plata como patrón para el pago de transacciones comerciales, pago de impuestos y retribuciones. De todas maneras se siguieron usando el papel moneda y las monedas de bronce.

Fue un periodo de desarrollo creciente de la industria de porcelanas en el sur de China y una época de inmigración urbana para trabajar en las artesanías. La producción agrícola también se vio favorecida durante su periodo. En política exterior, mantuvo una calma con las fronteras con los mongoles que le permitió reforzar las fronteras. 
 
A diferencia de otros emperadores no practicó la poligamia, tuvo una única mujer la emperatriz Zhang, con la que tuvo tres hijos Zhengde, Zhu Houwei, Princess Taikang. 
Zhang fue la única emperatriz consorte de la historia de China que no tuvo que compartir a su esposo con otras consortes o concubinas. Se la describe como una "mujer tonta y exigente, que tenía un deseo constante de coleccionar y obtener objetos caros, daba mucha credulidad a las enseñanzas más supersticiosas budistas y a los clérigos taoístas, ofrecía favores sin límites a su familia, especialmente a sus dos hermanos. 
 
El 8 de junio de 1505 en Pekin, fallece el emperador Hongzhi y su hijo mayor Zhengde ascendió al trono como emperador. Su esposa Zhang fue nombrada emperatriz viuda y en el año 1510 su hijo le otorgó el título de Cishou.