Dientes de Mamíferos

El número de dientes que posee cada especie de animal depende de la evolución de su especie. Los dientes son un recurso costoso de mantener, ningún animal tiene más dientes de los que necesita. Los mamiferos muestran una gran diversidad de formas como resultado de las adaptaciones ecológicas y alimentarias de las especies en función del hábitat y las condiciones ecológicas.

La mayoría de los animales placentarios viven cómodamente con 20 ó 40 dientes, mientras que la mayor parte de los marsupiales pueden llegar a tener entre 30 y 50. Como regla general, los animales que se alimentan de insectos poseen más dientes que los herbívoros o los carnívoros de mayor tamaño, aunque existen ciertas excepciones.

Los cerdos tienen 44 dientes, los perros 42, el hombre 32, y en los roedores el número total de dientes no supera nunca los 22. Sin embargo, varios grupos de mamíferos pueden vivir sin dientes. Unas diez especies de ballenas, las ocho especies de pangolines y las tres especies de osos hormigueros han prescindido en su mayoría del uso de dientes.

Una curiosidad relativa a los dientes la encontramos en el narval (Monodon monoceros), un animal acuático parecido a la beluga o a una pequeña ballena. Este posee dos dientes en la parte superior de su mandíbula, uno de ellos, normalmente el izquierdo, que crece a lo largo y hacia adelante como un colmillo, mientras que el otro permanece como un vestigio rudimentario.

Para saber qué animal tiene más dientes, curiosamente debemos conocer dos de los tres órdenes de mamíferos que son los que menos poseen. En tierra, el mamífero con más dientes es el armadillo gigante (Priodontes giganteus), que puede tener alrededor de 100 dientes en sus mandíbulas. En los océanos, el campeón dentudo proviene del orden de los odontocetos.

El delfín nariz de botella puede tener hasta 252 dientes en sus finas mandíbulas. Estos dientes se parecen a los de reptiles en su forma puntiaguda y afilada. Esto les permite atrapar y mantener a los escurridizos pececitos de los que estos delfines se alimentan.

Los mamíferos son los únicos vertebrados que mastican su comida, por eso poseen distintos tipos de piezas, adaptadas a su dieta. Los reptiles en cambio tienen todos sus dientes de un mismo tipo.

La anatomía dental es de gran utilidad para definir especies y caracterizar poblaciones, y se ha utilizado extensamente para definir nuevos taxones y establecer relaciones filogenéticas.