Pistas en Dientes de Leche

Una reciente publicación de la revista científica “JAMA Network Open” da cuenta de una investigación dirigida por profesionales del Hospital General de Massachusetts (MGH), en Estados Unidos. El concepto desarrollado indica que los dientes de leche tienen marcas de crecimiento como los anillos de un árbol, y que el grosos de esas marcas pueden dar pistas sobre los niños que tendrán riesgo de sufrir de depresión y otros trastornos mentales en su vida adulta.

Según esta innovadora investigación los resultados de este estudio podrían conducir algún día al desarrollo de una herramienta para identificar a los niños que han estado expuestos a adversidades en los primeros años de su vida, que son un factor de riesgo para los problemas psicologicos, lo que permitiría vigilarlos y orientarlos hacia tratamientos preventivos.
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La autora principal de la investigación es la Dra. Erin C. Dunn, epidemióloga social y psiquiatra e investigadora de la Unidad de Genética Psiquiátrica y del Neurodesarrollo del MHG. Estudia los efectos de la adversidad en la infancia, responsables de hasta un tercio de todos los transtornos mentales. Le interesa descubrir si hay períodos sensibles durante el desarrollo infantil en los que la exposición a la adversidad es especialmente perjudicial. Dunn reconoce carecer de herramientas eficaces para medir la exposición a la adversidad en la infancia. La antropología, estudia los dientes de personas de épocas pasadas para conocer los diferentes tipos de experiencias vitales que dejan un registro permanente en la dentadura. La exposición a fuentes de estrés físico, como la mala alimentación o las enfermedades, puede afectar a la formación del esmalte dental y dar lugar a pronunciadas líneas de crecimiento en los dientes, llamadas líneas de estrés, que son similares a los anillos de un árbol que marcan su edad.

Esas líneas de crecimiento pueden variar en función del entorno y las experiencias que tenga un niño en el útero y poco después, el momento en que se están formando los dientes. Se cree que las líneas de tensión más gruesas indican condiciones de vida más estresantes. Dunn, que también es profesora asociada de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, desarrollo una hipótesis según la cual la anchura de una variedad en particular, denominada línea neonatal (NNL), podría servir como indicador de si la madre de un bebé experimentó altos niveles de estrés psicológico durante el embarazo (cuando los dientes ya se están formando) y en el período inicial posterior al nacimiento.

Para poner a prueba esta hipótesis, Dunn y dos coautores principales -la investigadora postdoctoral Rebecca V. Mountain, y el analista de datos Yiwen Zhu, ambas de la Unidad de Genética Psiquiatrica y del Neurodesarrollo en el momento del estudio- dirigieron un equipo que analizó 70 dientes primarios recogidos de 70 niños inscriptos en el Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon (ALSPAC) en el reuno Unido.

Los padres donaron dientes primarios que se caían de forma natural de la boca de los niños de entre 5 y 7 años. La anchura de los NNL se midió con microscópios.

Las madres completaron cuestionarios durante y poco después del embarazo en los que se preguntaba por cuatro factores que se sabe que afectan al desarrollo del niño: acontecimientos estresantes en el período prenatal, antecedentes maternos de problemas psicológicos, y nivel social.

Surgieron varios patrones claros. Los niños cuyas madres tenían antecedentes de depresión grave u otros problemas psiquiatrícos a lo largo de su vida, así como las madres que experimentaron depresión o ansiedad a las 32 semanas de embarazo, tenían más probabilidades que otros niños de tener NNL más gruesos. Es posible que una madre que experimenta ansiedad o depresión produzca más cortisol, la hormona del estrés, que interfiere con las células que crean el esmalte, así se forma el NNL.

El NNL y otras marcas de crecimiento de los dientes podrían utilizarse en el futuro para identificar a los niños que han estado expuestos a una adversidad en la vida temprana y así poder conectar a esos niños con la asistencia social para poder prevenir la aparición de trastornos mentales, y hacerlo tan pronto como sea posible.