El Dentista de George Washington

John Greenwood (17 de mayo de 1760 / 16 de noviembre de 1819) fue un dentista estadounidense cuyo paciente más famoso fue el presidente Washington. Fue el responsable de la creación de las famosas cuatro dentaduras postizas que Washington utilizó durante su vida. Estas dentaduras no eran de madera, como se usaba en la época, sino talladas a mano por él, a partir de colmillos de hipopótamo.

Greenwood nació el 17 de mayo de 1760 en Boston y vivió allí durante la mayor parte de sus primeros años de vida. Tuvo una infancia difícil. Sus primeros años estuvieron marcados por el impacto de la Masacre de Boston, que lo afectó profundamente. Se enlistó en el ejército a a los dieciséis años de edad y sirvió como pífano (soldado de infantería que toca un instrumento musical de aire con el cual se dan señales a los soldados durante el combate) durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos Sirvió veinte meses en el 26.º Regimiento de Massachusetts, tocando el pífano en el Ejército Continental de 1775 a 1778. A pesar de las tragedias que debió vivir desde su infancia, se convirtió en una figura altamente respetada e innovadora en el campo de la odontología, siendo reconocido como “el primer dentista científico de Estados Unidos” por Bernhard W. Weinberger.

Greenwood practicó la odontología en la ciudad de Nueva York desde 1785 hasta algunos años antes de su muerte a los 60 años. Es elogiado extensamente por su ingenio y habilidad mecánica, destacando la operación y la ejecución de un aparato dental innovador, el primer motor de pie dental conocido, posiblemente la primera tentativa de este tipo en los Estados Unidos, la cual llevó a cabo en 1790, modificando el pedal de la rueca de su madre para hacer girar el taladro. Lo más significativo de sus técnicas asociadas con las dentaduras postizas, fue idear un método para tomar una impresión de la mandíbula superior desdentada con cera de abejas. Con ese molde hizo un troquel sobre el que estampó una lámina de oro.

Esto creó una porción palatina muy útil para una dentadura postiza superior, y fue con esta novedosa técnica que hizo el último juego completo de dentaduras postizas de George Washington. Éstas fueron las dentaduras postizas con las que fue enterrado Washington. Greenwood fue el primero en utilizar la técnica de estampado en la construcción de prótesis dentales. Anteriormente, tomaba trozos de lámina de oro y los remachaba. Además, fue el primero en utilizar resortes en espiral, hechos de alambre de oro, para mantener juntos la parte superior y la inferior y mantenerlos en la boca. Greenwood destacó el hecho de que Washington estaba satisfecho con su trabajo y hablaba muy bien.

Se desconoce exactamente cómo llegó Washington a buscar los servicios de Greenwood. Sin embargo, Washington llegó a la ciudad de Nueva York el 23 de abril de 1789 para asumir la presidencia. En ese momento, John Greenwood era el dentista más destacado de la ciudad y su nombre obviamente llamó la atención del presidente.

Horace Hayden, cofundador de la primera escuela dental del mundo, el Baltimore College of Dental Surgery, lo elogió en su obra “Wealth and Pedigree of the Citizens of New York.” escribiendo sobre él: “Greenwood disfrutó de la patronía exclusiva de los habitantes de Nueva York y, además, de la confianza del padre de la nación, George Washington”.