Norman Simmons
El Dr. Simmons fue un odontólogo especializado en investigación cientí- fica que contribuyó indirectamente a la construcción del modelo de la doble hélice del ADN. Incluso el mismo fue un candidato para el premio Nobel, por su trabajo con otro tipo de moléculas, las proteínas. Nació en la ciudad de Nueva York en 1915, en 1939 se graduó con honores en la carrera de Medicina Dental en la Universidad de Harvard y posteriormente realizó un Doctorado en la Universidad de Rochester, obteniendo el grado en 1950. Su tésis titulada “Estudio del mucoide submaxilar y de los mecanismos de defensa bucal” fue considerada en su tiempo como revolucionaria en su campo.
Posterior a su graduación se trasladó a la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) donde ayudó a fundar el Centro Médico UCLA. Aquí tuvo asignado un pequeño laboratorio improvisado donde desarrolló los conceptos y las técnicas en el estudio del ADN, mismos que se utilizaron ampliamente durante los siguientes 15 años.
En 1952 fue el primer investigador en aislar ácido desoxirribonucleico en un estado puro -lo que hoy en día un procedimiento fácil y rutinario-, mismo ADN que envió a Rosalind Franklin y que ella utilizó para obtener su famosa fotografía 51 a través de estudios de difracción de Rayos X, imagen que fue la piedra angular para que Watson y Crick determinarán la estructura del ADN en 1953.
Cuando Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins obtuvieron el premio Nobel (por su descripción de la doble hélice de ADN) este ultimo como parte de su discurso de agradecimiento mencionó: “Quisiera agradecer a Norman Simmons por haber refinado las técnicas de aislamiento de ADN, y por lo tanto haber ayudado a una gran cantidad de investigadores, incluyéndonos”.
Otro de sus intereses de investigación fueron los constituyentes del virus del mosaico del tabaco (TMV), de los cuales se interesó en particular en su contenido de ARN (ácido ribonucleico). Mientras seguía realizando sus investigaciones se desempeño como profesor de biofísica, medicina nuclear y medicina bucal en la Facultad de Medicina y Odontología de Los Angeles (UCLA).
En el año de 1972 fue nominado al Premio Nobel de Medicina y Fisiología por su investigación sobre las transiciones electrónicas ópticamente activas dependientes de conformación (efecto Cotton) en proteínas y polipéptidos, aunque finalmente el premio le fue otorgado a otros científicos.
De forma más directa a la Odontología sus investigaciones a través de análisis estructural de proteínas contribuyeron al conocimiento del porque subestructuras orgánicas desaparecen cuando el esmalte se mineraliza, aportando al entendimiento actual proceso de calcificación del tejido dental.
Sobre su gran trabajo a lo largo de su vida se dijo que fue profundo, ampliamente difundido y dio continuamente el estímulo y la metodología para una investigación directa y para la compresión de las relaciones estructura-función en macromoléculas de gran interés biomédico.
A través de su vida fue un ecléctico de la cultura pues aparte de su carrera como investigador también fue escultor, pintor, actor y músico. Muchos de sus estudiantes y colegas recuerdan las tardes cuando Norman Simmons tocaba el piano para el disfrute de todos. En 1978 fue nombrado profesor emérito después de una carrera excepcional como científico y académico. Falleció en el año de 2004 a la edad de 88 años.